La zona del sur de EE.UU. que quedó devastada por un huracán y ahora tiene más dinero del que puede gastar

Michael Fewell vivió la catástrofe que provocó el huracán Rita en 2005, cuando la mayor parte de las viviendas de Cameron Parish, Luisiana, quedó destruida y la región necesitó una inversión de 2.750 millones de dólares para reconstruirse. Hoy, a sus 38 años, preside el consejo electo del condado y asegura que la zona está encaminada a convertirse en una de las más prósperas del sur de Estados Unidos, gracias a la exportación de gas natural licuado (GNL). La terminal de Sabine Pass, situada en una antigua zona de pastizales, es la mayor del mundo y comenzó a despachar combustible al exterior en 2016; su capacidad de 29,5 millones de toneladas anuales la convierte en el eje central de la economía local.

Cameron Parish alberga, además de Sabine Pass, dos terminales adicionales de GNL y una cuarta instalación, Commonwealth LNG, cuya construcción se inició en mayo con una inversión de 13 000 millones de dólares. Se espera que esta nueva planta produzca 9,5 millones de toneladas al año para 2030, suficiente para abastecer a seis millones de hogares. Los ingresos fiscales proyectados superarán los 4 000 millones de dólares en la próxima década, lo que ha elevado el ingreso familiar medio a 75 000 dólares en 2024, un aumento del 25 % respecto a 2010.

El auge del GNL en la región responde a la creciente demanda internacional, particularmente de Europa, que tras la invasión rusa a Ucrania en 2022 buscó sustituir el gas proveniente de Moscú y, más recientemente, ha intensificado su dependencia tras los conflictos que involucraron a Estados Unidos, Israel e Irán. Según analistas del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, Estados Unidos ya cubre alrededor de dos tercios de las importaciones de gas de la UE, cifra que podría alcanzar el 80 % en 2030, generando competencia con Asia y elevando los precios del combustible.

A pesar de los beneficios económicos, la expansión de la infraestructura de GNL ha generado tensiones locales. Los buques metaneros de gran tamaño obligan a profundizar y ensanchar los canales de navegación, y el dragado del lodo ha provocado derrames, como el incidente del año pasado en el que 15 000 yardas cúbicas de material se dispersaron fuera del área autorizada. Fewell reconoce la frustración de los residentes por el tráfico marítimo, aunque enfatiza que la creación de riqueza compensa esas molestias.

En el plano internacional, funcionarios de Luisiana, como la secretaria de Desarrollo Económico Susan Bourgeois, destacan que la fiabilidad del suministro estadounidense ha reforzado la seguridad energética europea, mientras que analistas advierten que la dependencia creciente de GNL estadounidense podría encarecer el mercado global. La transformación de Cameron Parish, de zona devastada por un huracán a potencia exportadora de energía, ilustra tanto las oportunidades como los retos que acompañan al crecimiento de la industria del gas licuado.