Las nuevas células sintéticas no son vida artificial, pero son importantes

Un equipo de investigadores liderado por Kate Adamala, de la Universidad de Minnesota, ha logrado crear células sintéticas capaces de completar el ciclo de nacer, alimentarse y reproducirse. Sin embargo, este avance no supone la creación de vida artificial, ya que estas células no pueden sobrevivir fuera del laboratorio y su genoma se degrada rápidamente. A pesar de esto, el hallazgo ha generado interés en la comunidad científica y ha despertado el debate sobre la posibilidad de diseñar seres vivos con funciones específicas para solucionar problemas como la producción de energía limpia o la creación de fármacos a bajo costo.

Los expertos en biología sintética consultados por EL PAÍS consideran que el estudio es interesante, pero que su relevancia ha sido exagerada por algunos medios de comunicación. Víctor de Lorenzo, investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, destaca que el trabajo es técnicamente sólido y un avance tecnológico importante, pero que no constituye la creación de vida artificial. Las células sintéticas creadas por Adamala son estructuras esféricas microscópicas que contienen enzimas y un genoma simplificado de 90.000 letras químicas de ADN, lo que es mucho menos complejo que el genoma de cualquier ser vivo.

La forma en que se ha anunciado el hallazgo ha sido polémica, ya que el equipo lo envió a una revista científica revisada por expertos independientes, que lo rechazó. Luego, contactaron con algunos medios de comunicación y publicaron un documento de 190 páginas en su sitio web. Esto ha generado críticas por parte de algunos expertos, como Ángel Raya, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, quien considera que publicar en prensa antes que en revistas científicas es "márketing, no ciencia".

A pesar de la controversia, el estudio abre la posibilidad de construir la vida desde cero y ha generado interés en la comunidad científica. Marc Güell, experto en biología sintética de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, defiende en parte la forma en que se hizo el anuncio y considera que el hallazgo es un hito importante en la ciencia de frontera. Las células sintéticas de Adamala tienen ribosomas, máquinas moleculares naturales que traducen la información del ADN en proteínas, pero estas máquinas se degradan y dejan de funcionar después de unas pocas generaciones.

El debate sobre la definición de vida y si estas células sintéticas pueden considerarse vivas es un tema filosófico y complejo. Güell considera que la definición de vida es difícil y que demostrar formalmente qué es la vida podría ser imposible. Sin embargo, el hecho de que estas células puedan completar el ciclo celular y perpetuar la complejidad es un avance importante en la ciencia. El siguiente paso, más crucial aún, será poder replicar no solo su información, sino también su maquinaria, lo que podría abrir nuevas posibilidades en la biología sintética.