¿Se achicharraron los dinosaurios en pocas horas? El meteorito creó una capa de polvo que convirtió el planeta en una parrilla

Los dinosaurios, que habían dominado los ecosistemas terrestres durante decenas de millones de años, pudieron haber desaparecido en cuestión de horas tras el impacto de un asteroide de aproximadamente 12 km de diámetro, ocurrido hace unos 66 millones de años cerca de la actual península de Yucatán. Un nuevo estudio publicado en *Journal of Geophysical Research: Biogeosciences* propone que la energía liberada vaporizó más de 1 000 km³ de material —rocas, suelo, flora, fauna y el propio meteoroide— y que gran parte de esa masa volvió a la superficie en forma de una densa nube de polvo fino.

Los investigadores, liderados por Brandon Johnson y Alexandria Johnson de la Universidad de Purdue, distinguen dos componentes del material expulsado. Por un lado, pequeñas esférulas del tamaño de un grano de azúcar que, al reentrar en la atmósfera, generaron calor comparable al de la reentrada de naves espaciales, explicando la evidencia de incendios globales encontrada en el yacimiento de Tanis (Dakota del Norte). Por otro, una nube de polvo extremadamente fina que se extendió por todo el planeta y actuó como una tapa que atrapó la radiación térmica producida por la caída de esas esférulas.

Según los cálculos de los autores, la radiación atrapada fue 17 veces superior a la necesaria para causar la muerte de un ser humano, lo que habría convertido la superficie terrestre en una “parrilla” incandescente. En esas condiciones, solo los organismos capaces de refugiarse bajo tierra, en aguas profundas o en hábitats aéreos protegidos habrían tenido alguna posibilidad de supervivencia; la mayoría de los dinosaurios y otros vertebrados terestriales habrían sucumbido rápidamente al calor extremo. El estudio sugiere que la onda expansiva y la bola de fuego del impacto no fueron los principales responsables de la mortalidad, pues sus efectos se limitaron a distancias relativamente cortas.

El polvo no solo intensificó el calor inmediato, sino que también alteró el clima a largo plazo. Al impedir la transmisión de la luz solar, la capa de polvo provocó un enfriamiento global que habría reducido la temperatura media en unos 20 °C durante aproximadamente tres décadas, generando un “invierno de impacto” que dificultó la recuperación de los ecosistemas. Esta combinación de incendios devastadores y posterior enfriamiento prolongado habría marcado el fin del período Cretácico y el inicio del Paleógeno.

Los autores reconocen que sus conclusiones se basan principalmente en el yacimiento de Tanis, donde se hallaron restos de animales con esférulas incrustadas en sus branquias y una fina capa de polvo extraterrestre. Otros científicos, como Alfio Alessandro Chiarenza del University College de Londres, señalan la necesidad de encontrar evidencia de incendios forestales verdaderamente globales para confirmar la magnitud del proceso. Determinar si la extinción se debió mayormente al calor inmediato, al enfriamiento posterior o a una combinación de ambos permitirá entender por qué ciertos grupos, como los primeros mamíferos, lograron sobrevivir mientras que los dinosaurios desaparecieron.