Pattaya, la aldea de pescadores en Tailandia que la guerra de Vietnam convirtió en "la ciudad del pecado"

Pattaya, situada a unos 100 kilómetros al sureste de Bangkok, pasó de ser una pequeña aldea pesquera a convertirse en uno de los destinos turísticos más concurridos de Tailandia. En 2025 recibió 12,8 millones de visitantes tailandeses y 10,6 millones de turistas extranjeros, cifra que se compara con sus 116 000 habitantes permanentes. La ciudad acoge también una población flotante de alrededor de 460 000 personas, entre las que se estiman entre 25 000 y 50 000 trabajadoras sexuales, según diversas fuentes citadas por la BBC.

La última visita de la comunidad militar estadounidense a Pattaya se produjo cuando el portaaviones USS Abraham Lincoln atracó en el puerto de Laem Chabang con casi 5 000 marineros e infantes de marina a bordo. Tras más de 280 días de servicio sin tocar tierra, los militares fueron trasladados en autobús a Pattaya para descansar. Su llegada generó expectativas entre los negocios locales, pues la ciudad se caracteriza por su actividad continua: de día familias y turistas disfrutan de la playa y los mercadillos, mientras que de noche la zona de Walking Street se llena de bares, discotecas y centros de masajes para adultos.

Antes de la Guerra Fría, Pattaya era una comunidad costera sin alojamientos ni servicios turísticos. Su transformación comenzó cuando, en 1959, un grupo de soldados estadounidenses estacionados en la provincia de Korat pasó varios días de permiso en la ciudad, alquiló alojamientos junto a la playa y difundió el lugar entre sus compañeros. Aunque la prostitución ya existía en Tailandia antes de la llegada de los militares, la presencia de los soldados sentó las bases para el futuro desarrollo de la industria del sexo en la zona.

Con la intensificación de la Guerra de Vietnam en 1965, Tailandia ofreció a Estados Unidos una combinación estratégica: aliada anticomunista, proximidad a Vietnam y aeródromos que facilitaban el lanzamiento y abastecimiento de misiones. Cerca del 80 % de los ataques de la Fuerza Aérea estadounidense sobre Vietnam del Norte partieron de bases tailandesas, entre ellas la base aérea de U‑Tapao, situada al sur de Pattaya y adyacente a la base naval de Sattahip. Estas instalaciones militares consolidaron la ciudad como destino de descanso para los soldados, lo que aceleró su crecimiento como centro de ocio nocturno.

El legado de la guerra y la presencia militar se refleja en la actual reputación de Pattaya como “ciudad del pecado”. La combinación de infraestructura turística, la oferta de entretenimiento para adultos y la tradición de la prostitución ha convertido a la ciudad en un destino de turismo sexual de renombre mundial. La dinámica de su economía y su identidad urbana siguen vinculadas a los efectos de la Guerra de Vietnam y a la continua afluencia de visitantes, tanto locales como extranjeros, que buscan la vibrante vida nocturna que caracteriza a la zona.